Начало понимания роли библиотек в жизни российского общества связано с реформами Петра. Появились первые книги на русском языке, что послужило основой для зарождения библиотековедения как науки о руководстве библиотеками. Позже, в 19 веке, начали появляться уездные, городские и сельские библиотеки, что вызвало необходимость разработки теории библиотечного дела. Само понятие «библиотековедение» появилось в словаре Толля в 1863 году.
Это понятие как совокупность знаний о библиотечных процессах активно использовала Л.Б.Хавкина, выдающийся библиотековед XIX века, которая считала, что библиотековедение следует выделить в отдельную научную дисциплину. Она же организовала научный отдел по изучению библиотековедения в Харьковской библиотеке.
Первое общество библиотековедения было основано в 1908 г. В Петербурге. Оно издавало и первый профессиональный журнал «Библиотекарь». В 1913 г. В Москве были открыты первые библиотечные курсы.
В начале 20 в. библиотековедение разделялось на теоретическое и практическое. Первое рассматривало историю и классификацию библиотек, второе – их устройство и функционирование. Но Л.Б.Хавкина считала, что все направления библиотечного дела должны иметь свое теоретическое обоснование, что привело к появлению таких дисциплин, как библиотечная социология, педагогика и психология.
В 1918 г. в Петрограде открылся институт внешкольного образования с книжным факультетом; институт позже был переименован в библиотечный (сейчас это СПбГИК), в 1930 году открылся такой же институт в Москве (МГИК).
С 1926 года научные исследования в области библиотековедения проводились в библиотеке им. Ленина (РГБ), а с 1935 г. – в НИИ библиотековедения и рекомендательной библиографии.
В условиях классовой борьбы российское библиотековедение формировалось с учетом идеологии; критиковалось западное библиотековедение и вместе с этим закладывались основы социалистического библиотековедения как идеологической системы и ее связи с линией партии. В ходе дискуссий по проблемам науки в 1930-х годах многих библиотековедов объявили сторонниками «капиталистического» взгляда на библиотечное дело, их увольняли из библиотек и институтов, а некоторых даже репрессировали, что серьезно отбросило назад развитие отечественного библиотековедения.
Новый подъем науки о библиотечном деле начался в 1960-70-х годах 20 века. В эти годы вышел учебник Чубарьяна «Общее библиотековедение», в котором он обобщил теорию библиотечного дела. Это привело к расширению понимания связи науки с другими дисциплинами и уточнению самой структуры библиотековедения.
В 1970-80-х гг. в научном сообществе происходили дискуссии о предмете и объекте библиотековедения и о его связи с другими науками. Большое внимание было уделено разработке методологии и теории науки. В обсуждении этих вопросов принимали участие такие видные представители библиотечного сообщества, как Ю.В.Григорьев, Г.Г.Фирсов, О.С.Чубарьян, И.М.Фрумин. Они исходили из того, что библиотековедение в советском государстве уже сложилось как общественная наука, и возникла необходимость в ее углубленном изучении.
Центром библиотековедческих исследований в эти годы стала библиотека им. Ленина, где готовились теоретические документы по организации библиотечного дела, составлялись планы по развитию и координации работы библиотек.
Проблемы работы библиотек изучались в Публичной библиотеке (РНБ), которая координировала НИР путем организации взаимодействия с научными отделами крупных библиотек и институтами, в которых готовили библиотечных специалистов. Были проведены исследования информационных потребностей как научных работников, так и читателей городских и сельских библиотек.
Развитию науки способствовало издание профессиональных журналов – Библиотекарь, Советское библиотековедение – и дискуссии, которые велись на их страницах. Также издавались сборники научных трудов библиотек и вузов. В 1980-90-е годы на страницах этих изданий велось обсуждение статуса библиотековедения как науки, теоретических и методологических вопросов; появились новые учебные пособия – например, «Общее библиотековедение» Карташова и Скворцова. В эти годы изучением вопросов библиотековедения занимались такие ученые, как А.Н.Ванеев, Н.С.Карташов, В.П.Леонов, Ю.Н.Столяров, В.В.Скворцов.
Конец 20-начало 21 века характеризуется переосмыслением научного знания и роли библиотек в обществе, усиливается связь науки с другими дисциплинами, появляются новые смежные научные направления – напр., библиотечный менеджмент, экономика библиотечного дела.
История и итоги библиотечной науки в 20 веке были подведены в историческом очерке Ванеева и Лукашова «Основные направления развития российского библиотековедения» 2001 года.