Одной из наиболее дискуссионных тем современной библиотечной науки выступает ее институциональная природа. К этой проблеме в разное время обращались С.А. Басов, Р.С. Мотульский, Е.И. Полтавская, Ю.Н. Столяров, И.П. Тикунова и ряд других ученых. Обстоятельно подойдя к этому вопросу, М.Я. Дворкина рассматривает библиотеку с точки зрения нормативного и организационного социологических подходов, отмечая, что в контексте обоих подходов библиотека является социальным институтом.
В контексте нормативного подхода существуют нормы взаимоотношений между библиотекой и обществом, установлен набор стандартного поведения библиотекаря и т. д. Можно добавить, что в контексте нормативного взгляда на библиотеку нормы распространяются также и на взаимодействие различных граждан и организаций, когда обращение к услугам библиотеки является общепринятой и законодательно закрепленной нормой. Например, обязательность, так сказать, библиотечного обеспечения образовательного процесса закрепляется в целом ряде подзаконных и законодательных актов. С точки зрения организационного подхода библиотека является учреждением, организацией, выполняющей определенные социальные функции.
Представление о библиотеке как социальной системе, общественное предназначение которой состоит в обеспечении опосредованного библиотекарем акта коммуникации между пользователем и документом, служит основой определения природы библиотечного дела как документально-коммуникационной системы.