Становление германской готики пришлось на сложный период в жизни страны. Созданная германскими королями Священная Римская империя распалась на ряд самостоятельных княжеств. С 30-х годов XIII века
начался закат немецкого рыцарства, а с ним и феодальной рыцарской культуры. Вместе с тем подъём городов в Германии достиг расцвета только в XIV-XV вв. и сопровождался уже новыми устремлениями в немецкой культуре. «Французская манера» лишилась в Германии своего ликующего оптимизма, упорядоченности, размеренности ритма. Немецкие мастера ощутили в готике в первую очередь её беспокойный мятущийся дух. Отражая сложные конфликты в жизни страны, они резче подчеркнули контрасты, заострили экспрессию образов, придали им драматическую, подчас экзальтированную одухотворённость. Оттого в Германии готика получила более отвлечённой, мистической, но страстной по силе выражения характера.
Немцы утверждают, что только в их зодчестве полностью выявлена сущность готического стиля и использованы все его возможности: только в их готике порыв действительно неудержим, действительно подымает к небу всю массу здания, создает и во внешнем его облике и под его сводами впечатление чего-то необъятного и непостижимого. Недаром немецкие зодчие заменили французскую розу стрельчатым окном над главным входом и нарушили боковые горизонтали контрфорсами. Во французской же готике, пусть очень тройной и гармоничной, полностью не исчезнувшая горизонтальность членений и общий размеренный ритм сдерживают порыв, вводят его в какие-то рамки разума, логики, и это — в ущерб той стихии, которая присуща готическому зодчеству.
Как и в других странах, основу готического искусства в Германии составляла архитектура, в которой с
сохраняющимися романскими традициями сочетаются драматизм и экспрессивность, отличающие немецкую готику. Планы соборов просты, большей частью в них отсутствует обходной хор и венец капелл. Во внешнем облике здания присущая готике устремлённость вверх получает предельное выражение. Часто встречается тип однобашенного собора, напоминающего гигантский кристалл, шпиль которого гордо врезается в небо. Наружные формы строги, свободны от резного или скульптурного декора.
В северо-восточной Германии, бедной пригодным для строительства природным камнем, возникла особая кирпичная готика. Так как кирпич более хрупок, чем камень, он практически исключает обработку в процессе строительства. Поэтому кирпичная кладка предопределила известное упрощение архитектурных форм. Здесь готика сохранила кубическую чёткость объёмов, любовь к гладким плоскостям, иногда несколько тяжеловесная, но подчас и очень внушительная. Одновременно строители извлекали художественный эффект из различной фатуры и окраски кирпича, рисунка кладки, формованных профилей. Зданием, обозначившим переход к зрелой готике в кирпичной архитектуре, была Мариенкирхе в Любеке. В кирпичном здании на первый план выступала плоскость стены, архитектурные членения приобретали характер рисунка не её поверхности.
Для кирпичной готики характерны, с одной стороны, отсутствие скульптурных украшений, которые невозможно выполнить из кирпича, и, с другой стороны, богатство орнаментальных деталей кладки и
структуризация плоскостей за счёт чередования красного либо глазурованного кирпича и известковой побелки стен. Наиболее известными образцами северогерманской готики являются Собор цистерцианского монастыря в Бад-Доберане, Ратуша и церковь Св. Николая в Штральзунде, Церковь Святой Марии (Мариенкирхе) в Любеке и Монастырь Ленин в Клостер-Ленине. Собор цистерцианского монастыря построен цистерцианцами, а им канон запрещал возведение высоких башен. Мастера нашли выход — собор тянется ввысь весь целиком. Любекская
Мариенкирхе, построенная в 1250—1350 гг., сыграла огромную роль в развитии местной архитектуры. Её называют матерью северогерманской кирпичной готики, ведь она послужила образцом для 70 храмов в этом стиле в балтийском регионе. В этой церкви распространившийся во Франции готический стиль был воплощён в северогерманском красном кирпиче. Своды любекской Мариенкирхе являются самыми высокими в мире для кирпичных.