Первоисточником образа вавилонской блудницы является Откровение Иоанна Богослова (вторая половина I века). Явившийся Иоанну Богослову ангел предлагает ему увидеть «суд над великою блудницею, сидящею на водах многих; с нею блудодействовали цари земные, и вином её блудодеяния упивались живущие на земле» (Откр. 17:1-2). Ангел ведёт его в пустыню, где он:
 | увидел жену, сидящую на звере багряном, преисполненном именами богохульными, с семью головами и десятью рогами. И жена облечена была в порфиру и багряницу, украшена золотом, драгоценными камнями и жемчугом, и держала золотую чашу в руке своей, наполненную мерзостями и нечистотою блудодейства её; и на челе её написано имя: тайна, Вавилон великий, мать блудницам и мерзостям земным. Я видел, что жена упоена была кровью святых и кровью свидетелей Иисусовых, и видя её, дивился удивлением великим. (Откр. 17:3-6) |  |
В указанном отрывке жена на звере называется «Вавилон великий, мать блудницам и мерзостям земным» (др.-греч. Βαβυλὼν ἡ μεγάλη, ἡ μήτηρ τῶν πορνῶν καὶ τῶν βδελυγμάτων τῆς γῆς), а ниже и просто «блудница» (ἡ πόρνη), от чего и произошло её прозвание «Вавилонская блудница» (хотя дословно такого словосочетания в тексте Апокалипсиса нет). В последующем рассказе ангел поясняет символическое значение этого образа:
- зверь, на котором восседает блудница: «был, и нет его, и выйдет из бездны, и пойдёт в погибель» (Откр. 17:8);
- 7 голов: «суть семь гор, на которых сидит жена, и семь царей, из которых пять пали, один есть, а другой ещё не пришёл, и когда придёт, не долго ему быть» (Откр. 17:9-10);
- 10 рогов: «суть десять царей, которые ещё не получили царства, но примут власть со зверем, как цари, на один час»(Откр. 17:12);
- воды, на которых сидит блудница: «суть люди и народы, и племена и языки» (Откр. 17:15).
В 18-й главе Апокалипсиса Иоанн Богослов описывает падение блудницы: «пал, пал Вавилон великий» (Откр. 18:2). В качестве кары, постигшей Вавилонскую блудницу, называется огонь (Откр. 18:7-8).
В этом рассказе Иоанна образ блудницы полностью олицетворён в Вавилоне (по-гречески город — πόλις — женского рода), а порой встречаются следующие фразы: «…видя дым от пожара её, возопили, говоря: какой город подобен городу великому!»(Откр. 18:18).
В искусстве
Вавилонская блудница изображается согласно букве священного текста: как женщина в дорогих одеждах (обычно пурпурных), сидящая на семиглавом звере, с чашей в руке. Крупных произведений на эту тему нет — сюжет остаётся прерогативой книжной миниатюры, гравюр и карикатур. Образ блудницы представлен в грандиозной серии шпалер «Анжерский апокалипсис» (конец XV века), образцом для которого послужили миниатюры из рукописных «Комментариев к Апокалипсису» (X век). Наиболее часто изображения вавилонской блудницы можно встретить в иллюминированных Апокалипсисах, как западной работы, так и русских (у старообрядцев популярны миниатюры к «Толкованию на Апокалипсис» Андрея Кесарийского, при создании которых они следовали древнерусской традиции лицевых изображений в рукописях). Реже сюжет встречается во фресковой живописи.
В иконописи примером изображения блудницы может служить икона «Апокалипсис» Успенского собора Московского Кремля, созданная в конце XV века. На ней образ блудницы лишён отталкивающих свойств и больше соответствует античной традиции, напоминая изображения Европы на быке.
