В эпоху Возрождения мысли о достижении небесного блаженства, преобладавшие в мировоззрении людей средневековья, постепенно сменились стремлением к познанию реального мира. Возрождение началось в Италии, где в середине XV в. повторное открытие классического наследия и распространение образования привели к возникновению новых идей о природе мира и значении личности: именно здесь под патронажем богатых князей-коммерсантов, управлявших соперничавшими городами-государствами, произошел расцвет во всех областях искусства, распространившийся по Европе и достигший пика в Англии в конце XVI — начале XVII века.
Династический союз с Нидерландами, Австрией и большей частью Италии, наряду с завоеванием территорий в Новом Свете, сделали Испанию великой державой, имеющей значительное влияние в Европе в XVI в., особенно в моде, что было весьма заметно в Англии — стране, бросившей вызов ее власти и силе в Новом Свете.
Расширение горизонтов, вызванное открытием обеих Америк и Вест-Индских островов, рост интеллектуального кругозора и интерес к классическим стилям отразились в переходе от вертикальной к горизонтальной линии в архитектуре: стали строиться значительные светские, а не церковные здания. Освещение в домах стало лучше благодаря более прозрачным оконным стеклам и выбеленным потолкам, обстановку имели скудную. Полы первых этажей в частных домах обычно покрывались изразцами, а верхних — досками, но в больших общественных зданиях все еще засыпались тростником, в нижних слоях которого скапливались мусор и отбросы. Но, тем не менее, даже если уровень жизни и был примитивным по сравнению с современным, это был век таких художников, как Боттичелли, Леонардо да Винчи, Рафаэль, Микеланджело, Тициан, Хольбейн, Брейгель, Дюрер, Кранах, Морони, Веронезе и Эль Греко, и таких писателей, как Сервантес, Бэкон, Марло и, конечно, Шекспир.
Изменился и силуэт одежды — он стал расширенным, а остатки средневековой или готической моды сохранялись в переходный период конца XV — начала XVI в. Длинные складчатые мантии мужчин и обувь с удлиненными носками уступили место квадратным плечам, коротким мантиям и обуви с квадратными носами; женские чепцы «геннин», высокие талии, V-образные вырезы горловины и длинные шлейфы были заменены более низкими головными уборами, длинными лифами, квадратными декольте и юбками, едва достигавшими пят. Мода на одежду чрезмерной ширины, наблюдавшаяся во времена правления Генриха III в Англии, Франциска I во Франции и Карла V в Испании, в свою очередь, уступила место более изящному силуэту, но все еще расширенному в плечах и бедрах, чтобы уравновесить длинные лифы и тонкие талии.
В ту эпоху еще существовало значительное своеобразие в одежде различных наций, хотя с ростом торговли и путешествий возрастало и взаимопроникновение стилей. В целом, итальянская одежда была мягкой, струящейся и элегантной, отражающей идеализацию человеческой фигуры, столь важной в искусстве итальянского Возрождения. Одежда Испании была похожей, но вскоре стала более жесткой; немецкая — перегруженная деталями: с разрезами и буфами, со шляпами, украшенными перьями. Французская одежда находилась под влиянием Италии приблизительно до 1510 г., затем стала больше похожей на испанскую. В английской одежде вначале сказывалось влияние Италии, затем Германии и, наконец, очень сильно — Испании.
Некоторые фасоны этого периода существуют до сих пор: например, форма швейцарской гвардии папы, разработку которой приписывают Микеланджело, или дворцовой стражи Тауэра, одетой по моде времен Генриха VIII; академические мантии в Оксфордском университете, головные уборы католических священников «биретто» и многие традиционные крестьянские костюмы. Изображения на обычных игральных картах — это стилизованный вариант моды середины эпохи Возрождения.
Мужчины
Рубаха, которую носили прямо на теле, была видна через разрезы и отверстия верхней одежды. Ее кроили свободно и присборивали вначале по низкому вырезу горловины, а позже — на стойку с небольшим воротником или оборкой, от которой произошел круглый гофрированный жесткий воротник. Грудь, ворот и края длинных широких рукавов, также собиравшиеся на манжету в середине XVI в., вышивались черным, красным, синим или золотым. Роскошные ткани верхней одежды стирать было нельзя, но можно было стирать рубахи, которые шили из полотна; они были предназначены, вероятно, в большей степени для защиты ценных тканей от загрязнения, а не для гигиенических целей.
Поверх рубахи носили дублет, короткую куртку (джеркин) и мантию. Дублет и джеркин часто были очень похожи по своим силуэтам, поэтому необходимо как можно более четко идентифицировать каждый вид. Почти до начала XVI в. дублет был нижней одеждой, напоминавшей скорее современный жилет, тесно прилегающий к талии, который имел низкий и широкий вырез, открывавший рубашку на груди, а иногда корсаж; его рукава, узкие и достигавшие запястья, вшивались или прикреплялись с помощью завязок к пройме. Все, что можно видеть на портретах и других изображениях, это длинные рукава и перед. С середины XVI в., однако, дублет определенно стал верхней одеждой (наподобие современных курток), тесно прилегающей к туго затянутой талии. Спереди вниз от высокого воротника шла застежка, а полы могли быть различной длины: очень короткими или до линии бедер. Рукава носили пышно присборенными в пройме, которая отделывалась декоративными полосками ткани, часто серповидными, выступавшими над плечами и известными как «крылышки», или подбитыми валиками.
С 1570 до начала XVII в. в некоторых странах (но не в Италии) были в моде несколько абсурдные фасоны дублетов, делавшие их обладателей похожими на гороховый стручок. Узкая прилегающая линия талии шла спереди вниз, образуя выступ; ее делали жесткой с помощью клееного холста и подбивки (смесь конского волоса, кусков шерсти, оческов и т. д.), помещавшихся между подкладкой и внешней тканью для образования выступающего пояса. Некоторые рукава также подбивались для придания им формы, подобной бараньей ноге.
Исходный дублет продолжал существовать в качестве нижней одежды, называвшейся в середине века жилетом. Это была короткая куртка с рукавами, часто на подкладке, которую носили для тепла. Как правило, ее не было видно, если только в домашней обстановке. Говорят, что графа Эссекского казнили в алом жилете.
Старинная короткая куртка джеркин прилегала к талии, ее широкая баска в складку почти достигала колен; она могла иметь высокий или низкий вырез горловины, но всегда была распахнута спереди для демонстрации дублета, рубахи и гульфика. Обычно она имела рукава, вероятно, прикрепляемые. К середине XVI в. джеркин стал закрытым, со стоячим воротником, и носили его плотно застегнутым на пуговицы от шеи до талии или падающим открыто от закрытого выреза горловины, обычно он был без рукавов, но имел «крылышки» или подбитые валики на плечах; баска больше не собиралась в складки, а кроилась расклешенной и могла быть различной длины. Узкая зубчатая или фестончатая кайма пришивалась ниже талии или вокруг проймы. Кожаные куртки-джеркин, или кожаные колеты, были заимствованы гражданскими у военных и носились в неофициальных случаях.
Длинный гаун носили приблизительно до 1490—1495 гг., после чего в моду вошел более короткий его вариант, и к 1540 г. он уже едва достигал колен. Модные гауны были очень широкими, собранными в складки на спине, с распахнутыми полами для демонстрации дорогой подкладки, часто меховой (популярными были ирбис и пятнистая рысь). Широкий воротник, покрывавший плечи и переходящий в квадрат на спине, также имел подкладку. Громоздкий квадратный силуэт подчеркивался огромными короткими рукавами с буфами, достигавшими середины руки и открывавшими рукава дублета или джеркина от локтя до запястья. Эти гауны также сохранили рукава с несколькими разрезами, свисающие позади рукавов с буфами, вероятно, просто для украшения. Длинные гауны, не такие вычурные, но из тонкого материала и с дорогой подкладкой, часто меховой, все еще носили представители старшего поколения, но к XVII в. они сохранились только в среде ученых и духовных лиц, а также в качестве ночной или домашней одежды.
Короткий гаун оставался модным у щеголей до приблизительно 1570 г., когда он был заменен плащом, который стал повседневной одеждой. Плащи были очень разнообразны по фасону и длине. Некоторые лишь слегка прикрывали талию, другие — почти до пят; были плащи без воротников и со стоячими или свободными воротниками, у некоторых даже были вставлены рукава, хотя они никогда не использовались. «Испанский» плащ был коротким и имел капюшон; «французский» плащ, или «рейтер», длинный, расклешенный «солнцем» или «полусолнцем», обычно имел квадратный лежачий воротник или капюшон на плечах. Плащи носили по-разному: на обоих плечах, на одном плече или диагонально через спину. Двойником плаща с рукавами был плащ «мандилион», модный приблизительно в 1577 г. — свободная, похожая на блузу куртка без боковых швов, со сложными рукавами, которую носили как плащ с рукавами, висящими вдоль рук, или на одном плече с рукавами, висящими спереди и сзади. Постепенно он превратился в ливрею.
В конце XV — начале XVI в. появился обычай носить ложные рукава и корсаж, создающие видимость наличия полного комплекта нижнего белья. Рукава, сшитые из другой ткани, были съемными, а в распахнутый ворот дублета вставляли кусок материи, часто покрытой обильной вышивкой, имитирующий сорочку. Есть также сведения о существовании одежды с двумя парами рукавов, прикрепляемыми к одной пройме: верхние свисали свободно и гармонировали с нижним бельем, а те, которые покрывали руки, были сделаны из другой ткани, с другим узором или другого цвета — экономный и приемлемый способ разнообразить внешний вид одежды, редко встречавшийся в более поздние периоды.
Штаны-чулки продолжали носить, часто они были видны до линии талии или частично покрывались курткой. Они могли быть полосатыми, пестрыми, из разноцветных лоскутов или вышитыми; верхняя часть могла отличаться от нижней по форме, напоминая короткие брюки. Штаны-чулки все еще прикреплялись с помощью завязок к дублету, и на иллюстрациях того времени можно видеть работающих людей, которые сбросили куртки и развязали шнурки, соединяющие штаны-чулки с дублетом на спине, чтобы дать больше свободы движениям — практичное решение, но, вероятно, не приемлемое для джентльмена, за исключением необычных ситуаций.
После 1540—1550 гг. штаны-чулки разделились на две части. Верхняя часть превратилась в штаны-бриджи, 
нижняя — в чулки. В Германии бриджи достигали колена и имели разрезы, в Англии эти штаны называли штаны-чулки, бриджи или «круглые чулки»; они были шире и вначале едва виднелись из-под пол куртки. Заметной деталью обоих стилей был выдающийся вперед гульфик, подбитый и часто искусно украшенный. С приходом моды на короткие дублеты и куртки штаны стали полностью видны, и с середины XVI по начало XVII в. приобрели разнообразные формы: очень короткие, едва закрывающие промежность; более длинные, достигающие нижней части бедра; облегающие, подбитые или мягко спадающие.
Они конструировались из трех слоев: прилегающая основа, на которой располагался любой набивочный материал, внутренняя подкладка, кроившаяся широко, и внешний слой, менее широкий, но разрезанный на длинные полосы, отделанные по краю лентами или тесьмой, между которыми выбивалась внутренняя подкладка. Полосы ткани, прикрепленные сверху и снизу, могли использоваться таким же образом. Приблизительно в 1570-х гг. в моду вошли штаны «канионс»: внутренняя часть удлинялась до колена или ниже и выглядывала из-под коротких штанов-чулок, она могла быть из дорогой ткани, часто контрастной по фактуре и цвету. Чулки натягивались на эту часть, и во второй половине XVI в. возникла мода носить подвязки в виде ленты под коленом, завязанные спереди бантом.
«Венецианские штаны» — бриджи грушевидной формы, широкие (часто подбитые) на бедрах и сужающиеся к колену — были очень модными в 1580-х годах. Их продолжали носить до конца века. «Венецианские слопсы», объемные по всей длине, были, вероятно, названы так по ассоциации со «слопсами»: бесформенными, широкими в коленях штанами, которые носили моряки. Маленькие «слопсы», которые носили с 1585 г. до начала XVII в., были подобием венецианских, но штанины были слегка заужены и заканчивались свободно над коленом.
С 1490 по 1540 г. носили очень широкую обувь. К началу XVI в. твердые позиции заняли башмаки без каблуков, очень низко вырезанные спереди, часто едва покрывавшие пальцы, шириной до 6,5 дюймов, державшиеся на полоске, проходившей через лодыжку или подъем ноги. Эта обувь, которую делали из кожи, бархата или тяжелого шелка, разрезалась, чтобы показать вышитые, украшенные драгоценностями или драгоценными пряжками шелковые буфы. (Эта мода на чрезмерную ширину обуви не прижилась в Италии.) В 1540-х годах вырез над пальцами стал округлым и более высоким, а подошва утолщенной под пяткой, наподобие современной танкетки. Туфли с круглым вырезом, видимо, надевались как шлепанцы, но позже боковые ремешки удлинились и стали завязываться спереди бантом, усложнившимся в конце XVI в. и начале XVII в. превратившимся в большую розетку. Каблуки появились приблизительно в начале XVII в. Они были низкими и часто окрашивались в красный цвет (мода, которая распространилась повсеместно в XVII и XVIII вв.). Сапоги носили в путешествиях, при занятиях верховой ездой или на охоте, они плотно охватывали икры и расширялись или разрезались за коленом и отворачивались для облегчения движения. Если сапоги не отворачивались, то их прикрепляли к поясу подобно старинным чулкам. С конца XV до середины XVII в. для защиты обуви от грязи на улице надевали галоши в форме домашних туфель без задников, которые называли пантуфли или уличные туфли.
В конце XV и начале XVI в. мужчины носили волосы различной длины. Итальянские и фламандские модники — до плеч, хотя чаще волосы доходили только до подбородка, а к середине XVI в. их стригли довольно коротко; прически слегка удлинились приблизительно в 1580-х годах с появлением мягких локонов. Вначале в моде были выбритые лица, но затем усилился интерес к бородам; Генрих VIII и Франсуа I, с их квадратными короткими бородами и небольшими усами, имели последователей, и во времена 
правления Елизаветы I небольшие аккуратные бородки, закругленные в 1560-х и острые в 1570-х годах, с маленькими усами были распространены повсеместно, хотя можно было видеть и раздвоенные, квадратные и бесформенные бороды, но чисто выбритые лица встречались редко.
Небольшие круглые шляпки-шапочки с отворотами или без них, которые носили в XV в., были, как представляется, предшественницами головного убора, в котором изображен Генрих VII на скульптурном портрете Пьетро Торриньяно (начало XVI в.), с тульей, разделенной на четыре доли, и со слегка оттопыренными боковыми клапанами или полуполями. В свою очередь, эта шапочка была предшественницей шапочки, которую носили ученые в конце XVI в., и головного убора католических священников. С этой простой шапочкой контрастируют широкополые шляпы фламандских щеголей, изображенных в украшенной цветными рисунками рукописи «Роман о Розе» (1490, Британский музей), с полями, отогнутыми от лица, и огромным пером, свисающим с тульи. Надевавшиеся, видимо, на небольшую шапочку, эти шляпы удерживались на голове с помощью длинного шарфа, их также изображали свисающими с плеча, а шарф — перекинутым вокруг шеи.
В XVI в. существовало множество вариантов плоской шапки с тульей в форме берета и узкими полями, прямыми или загнутыми, разрезанными на части, пристегнутыми или ниспадающими, а иногда — широкими и жесткими. Такой тип плоских шапок можно видеть на портретах английских королей Генриха VIII и Эдуарда VI и короля Франции Франциска I. Их носили слегка сдвинутыми на бок, украшали драгоценностями и перьями, которые укладывали вдоль поля или прикрепляли с одной стороны — все это подчеркивало ширину шляпы. Но к 1570-м годам это перестало быть придворной модой: такие шляпы с басистою плоской тульей носили только горожане, торговцы и подмастерья, которые продолжали носить их и в XVII в.
К концу XVI в., когда в моду вошел более стройный вытянутый силуэт, шапки «подросли» в высоту и их стали носить слегка набок; тулья плиссировалась и делалась более жесткой с помощью металлического галуна или жгута и ленты вокруг основания, поля стали узкими и жесткими (французы предпочитали поля в виде валика). Эти шляпы, отделанные розетками из золота и драгоценностей, высокими страусовыми перьями или эгретками, вытеснили тюдоровские головные уборы. К 1670-м годам шляпы из жесткого фетра или кожи с исключительно высокими тульями и постоянно расширяющимися полями стали предшественницами тех, что появилось в XVII в.
Шляпы обычно носили как на улице, так и в помещении и редко снимали, за исключением присутствия членов королевской фамилии. В домашней обстановке в XVI в. носили маленькую шапочку с небольшими отвернутыми и украшенными полями. На ночь во второй половине века одевали простой, легко стирающийся ночной колпак или шапочку и ночную рубашку.
Женщины
Нижняя сорочка, надевавшаяся прямо на тело, выглядывала в вырезе горловины, на запястьях или локтях (из разрезанных рукавов).
В верхней одежде конца XV в. наблюдается очень сильное различие между итальянской модой и модой 
северных стран. Линия талии итальянских платьев «гаун» изменялась от высокой до нормальной, вырез горловины был низким и закругленным, а некоторые лифы зашнуровывались спереди на нижнем платье или корсаже. Рукава, узкие и прилегающие или более широкие и пышные на плечах, часто привязывались к пройме и разрезались между верхней и нижней частями у локтя, чтобы сорочка выбивалась наружу. Такой рукав не встречался в Англии. Тип сюрко, висящий свободно ниже бюста и лопаток и открытый с боков, чтобы показать платье, был сохранен итальянцами.
Италия в то время представляла собой группу городов-государств, каждый из которых разрабатывал собственные фасоны. Так, например, венецианские куртизанки 1500—1510 гг. носили «гаун» — платья с высокой талией и круглым низким вырезом, демонстрирующим почти всю грудь, тесными рукавами, разрезанными для показа нижней сорочки, выбивавшейся через разрезы в виде буфов, длинные волочащиеся юбки и башмаки на высоком «венецианском» каблуке. Эти женщины, сильно нарумяненные и напудренные, с обесцвеченными или покрашенными полосами волосами, живо изображены на картине Карпаччо «Две венецианские куртизанки», находящейся в Музее Цивико в Венеции. Позднее, в XVI в., итальянское женское платье стало больше походить на одежду в других странах, хотя ни стиль, модный в начале тюдоровской эпохи в Англии, ни излишняя жесткость, популярная во времена правления Елизаветы I, не были приняты итальянскими мужчинами и женщинами.
Северные европейские страны можно рассматривать как одну группу, хотя в ней и существовали национальные различия. Английские и фламандские женщины предпочитали высокую талию, широкое V-об- разное декольте, узкие рукава и длинные волочащиеся юбки до конца XV в., но приблизительно в 1500—1515 гг. линия талии опустилась на свое природное место, вырез декольте стал квадратным, рукава пузырились над локтями, сужаясь к запястью, или были длинными и широкими, как рукава упленда.
Этот переходный стиль в правление Генриха VIII привел к длинному жесткому лифу с низким широким квадратным декольте; подол платья расстилался широко по жестким нижним юбкам, иногда верхняя юбка была открыта спереди для показа нижней. Английские платья-гаун в ту эпоху имели шлейфы, датские и фламандские — в очень редких случаях. Рукава стали еще более пышными. Нижний рукав, кроившийся из двух кусков обычно из того же материала, что и нижняя юбка, расширялся ниже локтя, он имел нижний шов, закругленный к запястью, а снаружи оставлялся открытым и завязывался шнурками, между которыми выбивались рукава сорочки. (Некоторые историки костюма считают, что эти нижние рукава могли быть частью нижнего платья, но, как и с мужской одеждой, трудно сказать что-то определенное о дополнительных рукавах, корсажах и т. д.) Верхние рукава кроились с прилегающей головкой и верхней частью, затем они расширялись и отворачивались в виде 
огромных манжет, подбитых мехом или дорогой тканью. Дочери Генриха VIII изображены на портретах в таких платьях. На картине неизвестного художника Елизавета в возрасте двенадцати или тринадцати лет одета в красное с золотом платье, украшенное золотом и жемчугом. Мария на портрете Ганса Эворта, написанном в 1554 г., изображена в красно-коричневом платье из парчи с высоким стоячим воротником, глубокий вырез декольте отделан по более поздней моде темно- коричневым мехом. Рисунки и картины Хольбейна, придворного художника Генриха VIII, также являются отличным источником информации о мужском и женском костюме того периода.
С середины XVI в. Англия и Франция заимствовали детали одежды из разнообразных источников, тогда как итальянская, швейцарская и мода протестантской Германии сохраняли отчасти национальный характер. В западной части Европы основным эталоном моды была Испания: испанский стиль господствовал как в одежде, так и в этикете. Длинные осиные талии, высокие воротники, пышные бедра и общая жесткость, обычно считающиеся присущими елизаветинской эпохе, более правильно было бы назвать испанскими, что и сделали немецкие историки.
Лиф и юбка стали отдельными предметами одежды в середине XVI в., и с этого времени удобнее рассматривать их по отдельности. Плотно облегающий гладкий лиф удлинился спереди глубоким мысом, опустившись на живот к 1590-м годам. Для достижения этого использовалась специальная нижняя одежда, известная в XVII в. как шнуровка или корсет, которая делалась из двух слоев полотна; им придавалась жесткость с помощью клейстера, они простегивались вместе и формировались по талии с обеих сторон. 
Позже в корсет стали вставлять планшетку: тонкую пластинку из дерева, рога, китового уса или металла конусообразной формы вставляли между слоями полотна в передней части, в бока и спину также добавляли китовый ус Эти корсеты застегивались сзади или спереди и покрывались корсажем, когда вошли в моду платья, открытые спереди.
Низкие округлые декольте просуществовали некоторое время, но они часто заполнялись контрастными вставками, покрывавшими тело от груди до шеи и обычно сочетавшимися со съемными рукавами. Появлялось все больше закрытых лифов. Обнажать грудь вновь стало модно в конце 1570-х; в Англии это считалось признаком девичества, и эта мода очень нравилась королеве Елизавета I в ее последние годы. Узкая талия и длинный мыс лифа подчеркивались в 1590-х с помощью корсажа или вставки: украшенной V-образной полоски, часто сочетавшейся с нижней юбкой, которая спускалась от низкого декольте до мыса на талии.
Рукава были различными: после 1560 г. редким стали рукав колоколом с отворачивающимися манжетами и широким нижним рукавом, его сменил прилегающий рукав, закрытый на запястье, верхняя часть руки покрывалась буфом, часто состоящим из полос, как мужские короткие штаны, или валиком. В последней четверти XVI в. модницы любили широкие рукава, подбитые, как у мужчин. Оба типа рукавов часто снабжались верхними рукавами различной формы, свисавшими до уровня талии или до пят, частично надетыми или свободно висящими позади плеча, или пристегнутыми брошами к предплечью.