Период царствования Александра III (1881–1894) часто называют временем народного самодержавия и контрреформ.
Решающую роль в разработке основ контрреформ и их последующей практической реализации сыграл воспитатель Александра III обер-прокурор Синода Константин Петрович Победоносцев (1827–1907). Другими идеологами контрреформ были М.Н. Катков, Д.А. Толстой, В.П. Мещерский. Их взгляды оказали решающее влияние как на обоснование внешнеполитической доктрины, так и на выработку внутренней политики.
Основу внешнеполитического курса составляли идеи панславизма и поддержка освободительного движения славян, укрепление русского влияния в Азии и экспансия на окраинах империи, сближение с Францией.
В сфере внутренней политики идеологи контрреформ предлагали на основе сильной самодержавной власти консервацию и усечение преобразований, усиление дворянского представительства во властных структурах на местах и роли феодальных институтов типа общины.
Следствием поражения революционно-демократического лагеря в годы революционной ситуации 1878-1882 гг. стал новый правительственный курс на переход к открытой реакции, проведение серии контрреформ, направленных на «исправление» последствий буржуазных преобразований 60-70-х годов с целью укрепления позиций дворянства – единственной надежной социальной опоры самодержавия. Возврат к старому стал возможен из-за слабости и неорганизованности в этот период крестьянского и рабочего движения, неразвитости русской либеральной оппозиции.
Хотя контрреформы проводились наиболее консервативными сановниками нового императора Александра III (1881-1894) Д.А.Толстым, К.П.Победоносцевым и др., правительство вынуждено было проявлять известную осторожность, сочетая жесткие меры с рядом уступок.
В деревне была сделана ставка на сохранение «патриархальных» отношений, ограничение законодательным путем семейных разделов и переделов земли (с 1893 г. их разрешалось проводить не чаще, чем раз в 12 лет), сохранение общины, ограничение переселения крестьян.
Экономическая программа Каткова—Победоносцева также содержала идею укрепления самодержавной власти на основе развития национальной промышленности. Эта программа предусматривала строгий контроль со стороны государства над биржевыми операциями и частным предпринимательством, использование государственной винной и табачной монополии как средства налогообложения, поддержку помещичьего хозяйства, укрепление общинного землевладения в деревне.
Партия контрреформ разработала реальную программу самобытного развития России, старалась реализовать ее и вела борьбу со сторонниками реформ в государственном аппарате. Главные контрреформаторские меры были осуществлены в социально-политической и культурной сферах.
14 августа 1881 г. был принят специальный Закон «Положение о мерах к охранению государственного порядка и общественного спокойствия». Он был принят как чрезвычайная мера для борьбы с террором народовольцев и революционным движением. Согласно этому закону увеличивался штат жандармов, создавались охранные отделения, вводился политический сыск и поощрялось провокаторство, ограничивалась гласность судопроизводства по политическим делам. Закон просуществовал вплоть до 1917 г.
Были произведены изменения в налоговой политике правительства. С одной стороны, с 1887 г. прекратился сбор подушной подати, но эти потери правительство компенсировало проведением выкупной операции в государственной деревне (в результате которой увеличились платежи этой категории крестьян). Была также ужесточена система взыскания повинностей и недоимок, что приводило к быстро прогрессирующему разорению беднейшей части крестьянства.
В 1882 г. в России был учрежден специальный крестьянский банк, который должен был проводить операции по продаже земли. По мнению правительства, это могло несколько смягчить аграрный вопрос, дав возможность зажиточной крестьянской верхушке (а в ряде случаев и целым крестьянским обществам) получить ссуды для покупки земли. Главным результатом деятельности банка стало предоставление возможности российскому дворянству выгодно продавать через Крестьянский банк свои земли.
Особенно реакционным было введение в деревне института так называемых «земских начальников» (12 июля 1889 г.), когда в 40 российских губерниях было создано несколько тысяч «земских участков», возглавляемых назначаемыми министром внутренних дел потомственными дворянами. Последние, получившие название «земских начальников», обладали правом вмешиваться в жизнь крестьянских обществ, выполняли административные и судебно-полицейские функции.
Они обладали полномочиями контроля за общинным самоуправлением крестьян и правом решения земельных вопросов. Они назначались из дворян, что означало определенный возврат административной власти бывших помещиков над сельскими крестьянскими обществами. Фактически это восстанавливало позиции помещиков, утраченные было в ходе проведения реформы 19 февраля 1861 г.
18 марта 1886 г. правительство издало закон, в соответствии с которым затруднялись крестьянские семейные разделы, так как для этого требовалось получение согласия главы семьи и ⅔ сельского схода. В 1893 г. были приняты законы, ограничивающие права общины на передел земли и закрепление наделов за крестьянами. Интервал между переделами не мог быть меньше 12 лет. Передел разрешался, если за него проголосовало не менее ⅔ крестьянской общины. Эти меры были направлены на защиту интересов зажиточной части крестьянства. Более того, в том же году был принят закон, запрещавший закладывать надельные земли, ограничивавший залог и продажу крестьянских земель.
Заметному ограничению подверглась и деятельность земств. В новом «Положении о губернских и уездных земских учреждениях» было обеспечено заметное преобладание дворян в органах местного самоуправления, а сами эти органы попадали под жесткий контроль со стороны губернаторов.
Главная цель этого документа заключалась в усилении позиции дворянства как самой благонадежной категории населения в земствах за счет изменения земской избирательной системы. Увеличивалось число депутатов от дворян и сокращалось их число от других сословий. Из числа избирателей исключались священники, владельцы торговых заведений и лица, имевшие купеческие свидетельства. К 1890-м гг. царскому правительству удалось добиться нужных для себя сословных изменений в земских учреждениях: дворяне составляли 55,2 % гласных в уездах и 89,5 % в губернских земских собраниях.
В городах правительство стремилось расширить вмешательство администрации в дела городского самоуправления. В соответствии с законом 1892 г. основными избирателями в городские думы становились теперь владельцы недвижимого имущества. Мелкая буржуазия фактически устранялась от участия в городском самоуправлении.
11 июня 1892 г. было принято новое Городовое положение, которое произвело изменения в городской избирательной системе. Были отстранены от выборов мелкие и средние собственники ввиду повышения имущественного ценза, необходимого для участия в выборном процессе. Существенно ограничивались права и независимость органов городского самоуправления.
Сторонники контрреформ пытались также серьезно изменить и судебные уставы 1864 г. Но их попытки практически не удавались, за исключением изменения ценза присяжных заседателей в пользу дворянского сословия (1887) и изъятия части дел из ведения суда присяжных (1889).
Контрреформами были затронуты также печать (в 1882 г. вводились новые жесткие «временные правила о печати») и система просвещения. В годы реакции были закрыты многие демократические и либеральные издания, из высших учебных заведений были вынуждены уйти прогрессивно настроенные профессора. В 1887 г. был опубликован так называемый циркуляр о «кухаркиных детях», по которому была закрыта дорога в гимназии детям простолюдинов. В университетах была поднята плата за обучение, а новый университетский устав 1884 г. фактически ликвидировал университетскую автономию.
Однако последовательно провести контрреформы, уничтожив буржуазные преобразования 60-70-х годов, правительству не удалось. Причиной этого стал новый подъем революционного движения, нарастающий с середины 90-х годов. Курс на консервацию полуфеодальных отношений в условиях развивающегося капитализма не только не мог укрепить самодержавие, но приводил к его ослаблению.
27 августа 1882 г. вступили в действие новые «Временные правила о печати», согласно которым любой печатный орган мог быть закрыт, если его деятельность признавалась вредной для общества. Например, таким образом было прекращено издание с января 1884 г. известного журнала либерального направления «Отечественные записки».
23 августа 1884 г. был введен новый университетский устав, упразднивший внутреннюю автономию университетов.