В своей поэме Некрасов задался вопросом: принесла ли отмена крепостного права счастье крестьянству? Уже начало поэмы приковывает внимание к бедственному положению крестьянства. С первых строк возникают мысли о нелегкой судьбе народа.
Все произведение отражает крестьянские радости и горести, сомнения и надежды, народную жажду воли и счастья. Мужицкое «счастье» «дырявое, с заплатками, горбатое, с мозолями» - «Непоротой губернии, Непотрошенной волости, Избыткова села».
Не только семеро мужиков пытаются найти народное счастье. Пытается его найти и осмыслить и сам Некрасов. Чтобы выразить свою позицию он, на мой взгляд, и помещает в поэму притчу «О двух великих грешниках». Она повествует о том, что
Было двенадцать разбойников,
Был Кудеяр - атаман,
Много разбойники пролили
Крови честных христиан…
Все дни проводили великие грешники в убийствах и блуде. Но вот вдруг в Кудеяре проснулась совесть:
Сон отлетел; опротивели
Пьянство, убийство, грабеж,
Тени убитых являются,
Целая рать - не сочтешь!
Долго Кудеяр сопротивлялся зову души и совести, но все-таки Господь его одолел. Этот разбойник распустил свою шайку, зарыл нож и отправился замаливать грехи к гробу Господню. Но легче ему не становилось. Кудеяр превратился в старца-отшельника, живущего лесу и пытающегося отмолить свои грехи:
Денно и нощно всевышнего
Молит: грехи отпусти!
Тело предай истязанию,
Дай только душу спасти!
И бог смилостивился над великим грешником. Разбойнику явился угодник, который сказал, что грехи его будут прощены, если Кудеяр срежет своим разбойничьим ножом вековой дуб. Тот с рвением принялся за работу, но она была нелегка: как можно срезать дуб ножом? В сердце старца начали закрадываться сомнения. И тут на его пути повстречался помещик – пан Глуховский, «первый барин на той стороне». Старец, который слышал про этого человека много страшного и жестокого, рассказал ему свою жизненную историю – в назидание и научение. Но на это пан Глуховский лишь ухмыльнулся:
Жить надо, старче, по-моему:
Сколько холопов гублю,
Мучу, пытаю и вешаю,
А поглядел бы, как сплю!
Услышав это, Кудеяр пришел в неистовство. Он бросился к пану и вонзил ему в грудь нож. В тот же миг вековой дуб рухнул – «эхо весь лес потрясло»:
Рухнуло древо, скатилося
С инока бремя грехов!..
Этими строками Некрасов заканчивает свою притчу. Что она значит? Для Некрасова, как и для самого народа, самым великим грехом является мучение простого трудового народа, крестьян. Ведь именно эти люди кормят помещиков, на них держится все хозяйство страны. Кроме того, русский народ – это основа культуры, корни, вековая мудрость. Уничтожать все это – уничтожать нацию, страну. Это самый великий грех.
Но не только это возмущает поэта. Помещики мучают совершенно невинных людей, ни в чем не виноватых, и мучают веками! Вот что самое страшное. Именно поэтому поэт считает помещичий грех самым тяжким. С ним не сравнится даже жизнь Кудеяра, наполненная убийствами, грабежами, блудом.
Важно, что, по Некрасову, убийство помещика приравнивается к какому-то святому действу, ведь за него Кудеяр получил прощение своих грехов.