История литературы дает исторический подход к художественным произведениям. Историк литературы изучает всякое произведение как неразложимое, целостное единство, как индивидуальное и самоценное явление в ряду других индивидуальных явлений. Анализируя отдельные части и стороны произведения, он стремится лишь к пониманию и интерпретации целого. Это изучение восполняется и объединяется историческим освещением изучаемого, т.е. установлением связей между литературными явлениями и их значения в эволюции литературы. Таким образом, историк изучает группировку литературных школ и стилей, их смену, значение традиции в литературе и степень оригинальности отдельных писателей и их произведений. Описывая общий ход развития литературы, историк интерпретирует это различие, обнаруживая причины данной эволюции, заключающиеся как внутри самой литературы, так и в отношении литературы к иным явлениям человеческой культуры, в среде которых литература развивается и с которыми находится в постоянных взаимоотношениях. История литературы является отраслью общей истории культуры.
История литературы (греч historia - рассказ о прошлом и лат litteratura - буквенное письмо) изучает особенности развития художественной литературы в связях и взаимовлияниях, роль отдельных писателей и тво коров в литературном процессе формирование родов, видов, жанров, направлений, течений. История художественной литературы исследует развитие литературы в связи с развитием общества; социальным, культурным и высшему, начиная от древнейших времен и заканчивая произведениями настоящего. Есть национальные, континентальные и всемирная истории литературы. Художественная литература каждого народа имеет свои специфические особенности.
Теория литературы — теоретическая часть литературоведения, опирается на историю литературы и литературную критику и вместе с тем даёт им принципиальное обоснование. С другой стороны, теория литературы тесным образом связана с философией и эстетикой. Теория литературы изучает основание эстетической оценки, социальная функция литературы как одна из форм идеологии, вопрос о сущности познания действительности и поэтического её познания.
Поэтика и методология с точки зрения марксизма-ленинизма
Методология — изучает природу поэтического познания действительности и принципы его исследования. Основные методологические проблемы теории литературы — специфика литературы, литература и действительность, генезис и функция литературы, классовость литературы, партийность литературы, содержание и форма в литературе, критерий художественности, литературный процесс, литературный стиль, художественный метод в литературе, социалистический реализм.
Поэтика — изучает исторические формы поэтического познания действительности. Проблемы поэтики в теории литературы — образ, идея, тема, поэтический род, жанр, композиция, поэтический язык, ритм, стих, фоника в их стилевом значении.
Для марксистско-ленинского литературоведения существенным является решительное подчеркивание единства вопросов методологии и поэтики, рассмотрение вторых на основе первых, четкая связь с методологией при рассмотрении всего круга проблем поэтики. В силу этого деление проблем теории литературы на проблемы методологии и поэтики условно, так как любой вопрос формы, структуры литературного произведения может быть поставлен и чисто методологически (например общая постановка вопроса о функции ритма, стиха, фоники в литературном произведении) и в плоскости поэтики (определенные исторические и стилевые особенности тех или иных ритмических, языковых категорий). С другой стороны, методологические вопросы могут быть поставлены лишь при учете исторического развития литературных форм. Утверждение тесного единства основных разделов теории литературы, характерное для марксизма-ленинизма, отличает его литературную теорию от старых «теорий словесности» и формалистических «теорий литературы», где вопросы поэтики рассматривались вне определенных методологических предпосылок, чисто описательно, но где в действительности эти предпосылки были лишь скрыты и носили идеалистический характер.