Субкультура — свод накопленных определенным мировоззрением ценностей и порядков группы людей, объединённых специфическими интересами, определяющими их мировоззрение. Субкультура — суверенное целостное образование, часть общественной культуры. С точки зрения культурологии же субкультура — это такие объединения людей, которые не противоречат ценностям традиционной культуры, а дополняют её.
Субкультура может отличаться от доминирующей культуры языком, манерой поведения, одеждой и т. д. Основой субкультуры могут быть стиль музыки, образ жизни, определённые политические взгляды. Некоторые субкультуры носят экстремальный характер и демонстрируют протест против общества или определённых общественных явлений. Некоторые субкультуры носят замкнутый характер и стремятся к изоляции своих представителей от общества. Иногда субкультуры развиваются и входят как элементы в единую культуру общества. Развитые субкультуры имеют свои периодические издания, клубы, общественные организации.
В СССР молодёжные субкультуры протестного и экстремального характера в целом были малоразвиты и имели крайне узкий круг адептов; широкое распространение имели субкультуры активно-созидательного, романтического и альтруистического направления. Причиной этого была низкая степень изоляции групп молодёжи друг от друга и от общества в целом, широкий охват общей массы молодёжи множеством клубов по интересам, доступность учреждений культуры, массовое внедрение в школах официальной идеологии позитивной направленности («человек человеку друг, товарищ и брат»), официальная цензура и отсев протестного и негативного материала. В то же время косность официальной власти и идеологии приводила к возникновению протестных настроений также и в субкультурах позитивной направленности.
Контркультура — специфический вид субкультуры. С точки зрения культурологии контркультура — это течение в рамках традиционной культуры, которая направлена против отдельных ценностей традиционной культуры.
Контркультура, как правило, не просто имеет парадигму, отличающуюся от парадигмы доминирующей культуры, но и явным образом противопоставляет себя доминирующей культуре, ставит под сомнение господствующие культурные ценности, нормы и моральные устои, создаёт свою собственную систему норм и ценностей.
Чёткую границу между контркультурой и субкультурой провести можно не всегда, поэтому иногда к одному явлению применяются оба названия.
Примерами контркультуры явлются некоторые молодёжные движения и субкультуры XX века (хиппи, в СССР – андерграундная рок-культура). В современном западном мире примером контркультуры является движение хардкор-панк. В русскоязычном интернете слово «контркультура» может применяться к идеологии придуманный авторами проекта ФАКРУ. Изначально целью проекта стало смешное и нецензурное изложение новостей и насущных проблем общества, в последствии к этому добавилось искаженное написание русских слов («падонки», «превед!» и прочее — современное отражение этой контркультуры).