Акватинта — одна из манер техники глубокой печати — возникла во Франции в середине XVIII в. как средство воспроизведения на бумаге в гравюре образцов тонового рисунка тушью. Способность создавать на плоскости гравюры тональные отношения самой разнообразной силы, формы и фактуры, а также возможность печати большим тиражом сделали акватинту первоначально одной из основных репродукционных манер. Оттиск, сделанный с доски, гравированной в манере акватинты, напоминает акварельный рисунок. Внешние признаки, характерные для водяной краски, и дали название манере.
Принцип гравирования в акватинте состоит в том, что на поверхность тщательно отполированной медной, цинковой или стальной доски различными способами наносятся разные по величине зерна кислотоупорных смол, в большинстве случаев — канифоли. При подогреве доски нанесенные на нее частицы смоляной пылью расплавляются, и создается фактура в виде сетки, в которой размеры просветов чистого металла обусловлены величиной зерен и временем подогрева формы. Эти просветы чистого металла травятся кислотой на различную глубину (размер которой зависит от времени травления). Последовательно выкрывая кислотоупорным лаком необходимые места, художник тем самым изменяет общее время травления того или иного участка. Темные места травятся по времени больше, светлые — меньше. Таким способом создается широкий тональный диапазон, позволяющий передавать тончайшие тоновые отношения в гравюре.
В акватинте, как и в других манерах, внешние характерные признаки зависят в основном от технологии изготовления печатной формы. Заплавленные зерна акватинты дают в оттиске фактуру, которую нельзя найти ни в какой другой манере. В зависимости от количества канифоли, заплавленной перед травлением, на поверхности оттиска фактура представляет собой или белые точки на темном фоне, или крючковатые протравки на светлом. Мельчайшие частицы канифольной пыли дают после травления ровный, от светло-серого до густого черного тон.
Границы между разными тональными пятнами в акватинте в основном жесткие, передающие движение кисти, которой наносят выкрывной лак с целью изменить время травления. Если выкрывание производят торцом щетинистой кисти, то граница между ними рыхлая, оканчивающаяся контуром, характерным для торцовой кисти или губки, которую используют для нанесения выкрывного лака. Тональные пятна ровные по всей площади, потому что время травления для каждого участка внутри пятна одинаково. Встречаются случаи, когда в границах одного пятна на оттиске акватинты присутствует тоновая растяжка. Обычно это заметно на одном из краев гравировальной доски. Художник, желающий получить такую растяжку, опускает доску в кислоту наполовину и травит, покачивая кювету. Таким образом в границах одного пятна получается еще одна, но очень мягкая граница, которая на оттиске выглядит тоновой растяжкой.
При распознавании и определении оттиска, выполненного в манере акватинты, могут возникнуть трудности, связанные с тем, что существуют другие способы зернения печатной формы, которые не связаны с применением канифольной пыли или зерен, однако по своей природе и изобразительным возможностям они очень близки к акватинте. Художник часто использует сочетание этих способов в одной гравюре. Чтобы облегчить задачу распознавания таких оттисков, перечислим наиболее распространенные способы тонирования доски.
Один из способов жидкого тонирования доски дает при печати на оттиске фактуру, полученную в результате неравномерного разбрызгивания асфальто-битумного лака по поверхности печатной формы. Эти брызги наносятся пульверизатором или аэрографом. В другом случае — с помощью щетки и проволочной сетки. Для таких способов характерно неравномерное расположение белых точек на отпечатанной фактуре оттиска, они приобретают каплеобразную форму, сбиваясь в белые пятна или рассеиваясь звездообразно по поверхности доски.
Если в гравюре, внешне похожей на акватинту, наблюдается фактура, состоящая из черных точек по белому фону, то эту манеру исполнения гравюры тоже можно охарактеризовать как акватинту. Подобная фактура получается в результате прогона в офортном станке пластины с твердым лаком, на который наложена мелкая наждачная бумага. Точки, продавленные в кислотоупорном грунте (лаке), протравливаются на различную глубину последующими выкрываниями, что характерно для акватинты. Оттиски отличаются жесткими и сухими тональными характеристиками.
Фактура, полученная черными точками по светлому фону, характерна также для гравирования печатной формы при помощи поваренной соли и сахарного песка. На доску, загрунтованную жидким лаком (или твердым лаком, пока он не остыл), напудривают тонкий слой поваренной соли или сахарного песка и прокатывают через бумагу на офортном станке. При этом крупинки вдавливаются в лак, достигая поверхности металла. После высыхания лака струей воды вымывают кристаллы из грунта и далее травят доску обычным способом, в режиме травления акватинты. Фактура гравюры в этом случае крупная, ноздреватая, угловатые черные точки располагаются не очень равномерно по поверхности тонального пятна.
В отдельных случаях на готовых оттисках, выполненных в манере акватинты, можно наблюдать фактуру пятна, имитирующую фактуру холста или любой другой грубой ткани. Эта фактура печатается как в негативном, так и в позитивном вариантах. В первом случае на холст (на поверхность нитей) наносится валиком кислотоупорный грунт. Затем холст кладется на полированную доску грунтованной стороной вниз, и его фактура перекатывается при помощи офортного станка на печатную форму. После травления на поверхности остается рисунок ткани, который и пропечатывается на оттиске белыми рисующими штрихами. Если поверхность печатной формы загрунтовать твердым лаком и на еще теплую доску положить чистый холст или грубую материю, то нити этих тканей продавят кислотоупорный грунт, обнажив металл для травления кислотой. Такая гравировальная форма дает темный рисунок фактуры грубой ткани на поверхности тональных пятен в гравюре.
За много лет существования акватинта существенно обогатила свои изобразительные средства. Появились новые материалы, инструменты, увеличилось число способов и методов зернения доски, но осталось самое главное, что характеризует манеру акватинты, — это последовательное выкрывание вытравливаемых поверхностей, в результате чего художник добивается широкого диапазона тонких, «акварельных» тональных градаций в гравюре.
Следует заметить, что в искусстве офорта акватинта в чистом виде, без добавлений, сделанных другими манерами, применяется довольно редко. Как правило, эта манера дополняется приемами травлёного штриха или сухой иглы. В чистом виде акватинта суха и графически малоинтересна, поэтому в процессе распознавания оттисков акватинты в одном листе встречаются, как правило, элементы других графических манер. Некоторые технические приемы акватинты стали самостоятельными манерами — такие, как резерваж и лавис.