Черная манера (меццо-тинто) была изобретена в процессе поиска новых, более совершенных способов репродуцирования произведений искусства.
Принципиальное отличие меццо-тинто от других манер углубленной печати состоит в том, что создание изображения на печатной форме происходит не путем нанесения на нее углубленных штрихов, точек и царапин, а путем высветления рисунка на зерненой поверхности печатной формы, которая дает при печати глубокий бархатистый и сочный тон. Художник рисует не черным по белому, а белым по темному, высветляя в разной степени участки темной поверхности, создавая тем самым необычайно тонкие и очень разнообразные градации тона. Высветление производится как шабером(срезая верхушки зерненой поверхности), так и гладилкой (заминая острые вершины шероховатого металла).
Характерным внешним признаком меццо-тинто является глубокий бархатистый тон в темных местах гравюры. В светлых (не чисто белых)
участках тон набирается разными по интенсивности точками, расположение которых зависит от инструмента, применяемого при зернении металла.
Самое качественное зернение дает работа качалкой (гранильником). Частота гранильных вершин — 3-4 точки на погонный миллиметр поверхности. В результате поверхность доски приобретает однородную зернистую фактуру, состоящую из мелких углублений и острых вершин между ними.
Отличительные признаки гравюры меццо-тинто выражаются в особой плавности границ изображения, в мягких тональных переходах от темного к светлому и в своеобразной зернистости изображения.
Помимо зернения доски качалкой, существуют и другие способы, менее трудоемкие, но не выдерживающие никакого сравнения с подлинной черной манерой. К работе в манере меццо-тинто печатную форму подготавливают химическим способом, то есть с применением травления. Средней зернистости акватинту глубоко протравливают, а затем, после промывки, протравливают еще мелкой акватинтой. Оттиск с такой доски внешне выглядит как меццо-тинто с применением качалки, однако при более внимательном рассмотрении можно заметить, что характер зерна в светлых местах выдает чистую акватинту. Светлые точки на темном фоне получены в результате появления протравленных участков доски вокруг капелек канифоли, которые препятствуют травлению. Напротив, светлые места в меццо-тинто, получающиеся с применением качалки для зернения доски, представляют собой поверхности, покрытые частыми мелкими черными точками на белом фоне. Акватинта, выглаженная и выбранная гладилкой и шабером, имеет недостаточно глубокий тон в темных местах, в ней отсутствует так характерная для классической черной манеры бархатистость слоя краски.
Еще один способ подготовки печатной формы для создания гравюры в манере меццо-тинто с помощью травления заключается в том, что стальную пластину протравливают открытым способом, без применения канифоли. Кристаллическая структура стали обладает способностью создавать шероховатую поверхность в результате открытого травления. Шероховатость поверхности имеет при этом совершенно определенный предел, который не зависит от времени травления. Глубокого черного тона такая поверхность не дает, как бы мы ни увеличивали время травления. Оттиск с такой печатной формы не имеет черного насыщенного тона, исправления на такой доске практически невозможны. Общий темно-серый тон гравюры является характерным признаком, по которому можно определить, что этот эстамп создан в манере меццо-тинто со стальной доски, подготовленной к гравирования открытым травлением.
К работе в манере меццо-тинто печатную форму подготавливают, используя изобразительные возможности травлёного штриха. Пластину из меди, цинка грунтуют твердым лаком, после чего ее необходимо закоптить и заштриховать частыми штрихами по линейке в четырех направлениях (вертикально, горизонтально, под углом 45° слева направо и справа налево). Полученную мелкую сетку из тонких и частых штрихов протравливают на хорошую глубину, которая при печати дает глубокий черный тон и рельеф красочного слоя. После высветления тоновых градаций шабером и гладилкой при оттиске получается фактура, созданная пересечением тонких черных линий, очень хорошо заметных на светло-серых участках гравюры. Именно по этим тонким штрихам, расположенным в определенном порядке, и определяется данный метод подготовки печатной формы к работе в манере меццо-тинто.
Черную манеру, или меццо-тинто, называют еще английской гравюрой, потому что особенно широкое распространение она получила в искусстве Англии с середины XVIII до начала XIX вв. Английские художники подняли манеру меццо-тинто на высокий уровень, постоянно развивая и совершенствуя технику гравирования, хотя эта манера появилась не в Великобритании, а в Германии, в середине XVII в. В XIX и XX вв. как самостоятельная творческая манера меццо-тинто не получила распространения, хотя имеется целый ряд европейских художников, создававших подлинные произведения искусства в этой технике.