Как самостоятельный вид углубленной гравюры, сочетающей в себе все многообразие манер глубокой печати, в искусстве графики существует цветной офорт, технически сложный и своеобразный по своей художественной выразительности.
Цвет в гравюре делает очевидным ее принадлежность к цветному эстампу, и если оттиск не сопровождается пояснительными надписями, возникает необходимость распознать, в какой манере (или в сочетании каких манер) выполнена гравюра и какое количество гравировальных досок использовалось при печати.
Характерные признаки различных манер углубленной гравюры приведены выше, и нет необходимости их повторять. Обратим внимание на детали, которые указывают, какое число досок было использовано в создании цветной гравюры. Как правило, она или печатается с одной гравированной доски, различными способами передающей краски на оттиск, или печатается с нескольких печатных форм, подогнанных друг к другу с большой точностью.
Оттиск с одной доски является простейшим способом решения цветовых задач; такой оттиск характеризуется внешним изменением теплохолодности цвета по всей поверхности гравюры. Добавление в черную краску небольшого количества синей или красной краски изменяет рисующий цвет в сторону соответственно холодного или теплого состояния. На одной доске эти переходы очень мягкие, почти незаметные. На стыке двух цветов, в результате их механического смешивания, появляется дополнительный, соединяющий цвет, который очень органично присутствует в гравюре.
Возможны варианты печати одним цветом, если это совпадает с художественными задачами, поставленными автором. В этом случае одна доска гравируется в нескольких манерах, в которых краска одного цвета создает различные (в зависимости от глубины травления штрихов) цветовые нюансы, обогащая гравюру широким диапазоном цветовых колебаний. Например, черная краска теплого тона в глубоком травлении дает черный цвет, а в мелком — светло-коричневый. Существует способ подкрашивания оттиска с одной доски водяными красками, преимущественно акварелью. Этот способ требует от автора особенно безупречного художественного вкуса и применяется профессиональными графиками крайне редко.
Придание гравюре определенного цветового напряжения достигается применением в процессе печати цветных подкладок (плашек), которые вклеиваются и пропечатываются одновременно на офортном станке. Цветную вклеенную плашку можно обнаружить на границе оттиска, на фасках при помощи сильной лупы. Следует отметить, что плашка вырезается из увлажненной бумаги, смазывается клеем и точно кладется на набитую краской гравировальную доску, после чего накрывается листом бумаги; далее следует процесс собственно печати. Скромные цветовые оттенки подкладной плашки объединяют рисунок гравюры и очень хорошо вписываются в общий лист белой бумаги.
Существует также способ монотипной раскраски гравировальной доски. Различными способами доска, предназначенная для черно-белого офорта, раскрашивается как монотипия. В этом случае рисующие элементы глубокой печати просматриваются слабо, только на светлых местах гравюры. Иной характер цветной офорт с одной доски приобретает в том случае, когда рисующие углубления набиваются черной краской, доска тщательно вытирается и только потом расписывается как монотипия. Чаще всего применение такого метода создает в результате впечатление раскрашенного фона для одноцветного оттиска и очень легко распознается — для этого необходимо убедиться, что гравюра отпечатана не с нескольких досок, а с одной.
Внешне более эффектен и чист способ набивки одной доски разными по цвету офортными красками. При таком методе каждый цвет отдельно набивается в углубления на металле, поверхность которого затем тщательно вытирается, после чего набивается следующий цвет и т. д. Оттиск, полученный в результате печати с такой доски, представляет собой отгравированный рисунок, напечатанный разными красками в один прогон. Одна линия на своем протяжении может быть окрашена в несколько разных цветов. Это наиболее характерный признак такого, не самого сложного из способом печати.
Гораздо сложнее различить цветные оттиски гравюр, выполненных в несколько прогонов с одной печатной формы. Прогон — это прокатывание формы вместе с увлажненной бумагой между валами офортного станка. Когда печатная форма лишь выходит из-под вала, то под ним остается край бумаги будущей гравюры. Отвернув эту бумагу (но не высвобождая её зажатый валом край), можно убрать печатную форму, предварительно отметив ее местоположение на талере. Гравированную доску следует хорошо промыть и затем набить другой рисующей краской. Положив доску на прежнее место согласно отметкам на талере, ее накрывают прежней зажатой бумагой и осуществляют очередной прогон. Такой способ несколько сложнее предыдущих и по внешним признакам напоминает подкрашенную репродукционную гравюру. Он приводит к хорошим результатам при скромном и сдержанном цветовом решении.
Определить количество досок в цветной гравюре довольно точно можно в том случае, когда при ее создании для каждого цвета гравировалась отдельная доска. Принципиальное отличие гравюры, напечатанной с одной доски, от гравюры с нескольких досок состоит в том, что сложные дополнительные цвета на одной гравировальной форме получаются от механического смешения краски, как на живописной палитре. Печать с разных досок чистым цветом предполагает оптическое смешение цвета, и полученные таким способом дополнительные цветовые сочетания несут в себе настоящие графические качества цветной гравюры. В этом случае происходит имитация живописного полотна, а цветовые нюансы возникают в результате наложения одних цветных штрихов на другие.
Если вооружиться лупой и внимательно рассмотреть цветной оттиск гравюры, созданной несколькими печатными формами, то можно определить количество досок — по количеству чистого цвета в сочетании штрихов. Как правило, цветная печать осуществляется путем совмещения трех цветов: красного, желтого и синего. Возможны иные варианты создания цветовой триады, — к примеру, охра красная, охра золотистая и холодный черный. Каждый художник создает эту триаду в соответствии со своим вкусом и темпераментом, но в ее основе всегда лежат три основных цвета. Каждый цвет требует отдельной гравировальной доски. Внимательно рассматривая оттиск, можно заметить, что зеленые тона получаются от совмещения синих и желтых штрихов или точек, оранжевый цвет создают красные и желтые пересечения, а если к ним прибавляется рисующий черный цвет, то в результате получается коричневое пятно. Таким образом, определив количестве чистых цветов, пересекающих друг друга, можно точно установить число гравировальных досок, использовавшихся в создании данной цветной гравюры.
Дополнительное подтверждение того, что гравюра опечатана с нескольких досок, можно получить, отыскав на краях оттиска следы от технологических совмещений гравировальных досок. В редких случаях таких следов нет. Как правило, хорошо подогнанные по размеру доски при печати слегка сдвигаются относительно друг друга, и на бумаге оттискиваются не совпадающие фаски. Число несовпадений указывает на число досок, использованных при печати. Существует один довольно точный способ совмещения гравировальных досок. На талере офортного станка высверливаются два углубления, в которые вставляются два штифта, соединенных общим стержнем. Офортные доски выравниваются по нижней стороне и в сборе запиливаются одним треугольным запилом. При печати этот запил с одной стороны упирается в штифт и фиксирует доску, в то время как ее край свободно упирается в стержень. Это довольно точный способ совмещения печатных форм, и следы, говорящие о количестве досок, получаются лишь в результате неодинаковости размеров совмещаемых досок, как правило, в верхнем правом и левом углах гравюры.
Возникшая в Европе в XVII в. репродукционная цветная гравюра постоянно совершенствовалась, и с возникновением других технических средств репродуцирования она утвердилась как самостоятельный вид творческой цветной углубленной гравюры.