Уголь относится к самым старым рисовальным материалам. Природный уголь получают обжигом прутьев вербы, винограда и т.д. при высокой температуре без доступа воздуха. Древесина обуглится, а отдельные веточки остаются целыми, ими можно рисовать сразу после обжига. Искусственный уголь получают из черного пигмента с наполнителями и иногда сажей. Можно встретить уголь, спрессованный в равномерные палочки или вклеенный в корпус карандаша. По сравнению с углем из вербы искусственный уголь более темный и насыщенный, он создает шелковые оттенки черного цвета. Характерный жирный уголь можно сделать и дома, пропитав угольные палочки растительным маслом (например, рафинированным льняным маслом).
Уголь – это быстрый, линейный и чувственный рисовальный инструмент. Он может создать, как выразительные, так и мягкие линии, гибкость которых непревзойденна. Характер и воздействие угольного штриха определяется способом ведения угля. Проводим, например, углем по бумаге в направлении вниз – получаем сплошную, контролируемую линию. Проводим углем в направлении вверх – создаем линию более глубокую и насыщенную.
Углем можно создавать мягкие и проработанные тоновые эффекты различными способами. При обычном тонировании уголь использует зернистость бумаги. Сплошная градация тонов достигается смягчением и засветлением угольных штрихов, которые получают стиранием пальцем или теркой.