В образе Ильи Муромца наиболее ярко и выразительно воплощена основная идея былин – идея защиты родной земли. Именно он чаще других богатырей выступает как отважный и сознающий свой долг оберегатель русской земли. Он чаще других стоит на заставе богатырской, чаще других вступает в бой с врагами, одерживая победу.
Илья Муромец – идеальный образ богатыря, самый любимый герой русских былин. Это богатырь могучей силы, что даёт ему уверенность и выдержку. Ему свойственно чувство собственного достоинства, которым он не поступится даже перед князем. Он защитник Русской земли, защитник вдов и сирот. Обиду он забывает, когда речь идёт о беде, нависшей над родной землёй, призывает других богатырей встать на защиту не князя Владимира или княгини Опраксы, «а ради матушки-свято-Русь земли».
Учёные предпринимали попытки найти исторический прототип Ильи, но они ни к чему не привели. Образ Ильи Муромца раскрывается в значительной группе былин, популярных в течение долгого времени. Это «Исцеление Ильи Муромца», «Илья Муромец и Соловей - Разбойник», «Илья и Идолище поганое», «Бой Ильи с сыном», «Илья и Калин-царь», «Илья и голи кабацкие», «Ссора Ильи с князем Владимиром», «Илья на Соколе-корабле», «Три поездки Ильи Муромца».
Былина «Илья Муромец и Соловей-разбойник» - сложное произведение. Содержание и образы этой былины ставят перед наукой ряд вопросов. Первый из них – вопрос о сущности образа Соловья – разбойника. Многие считают его гиперболизированным образом разбойника, в котором содержится значительное обобщение представлений о разбое.
Второй вопрос – вопрос об отношениях Ильи и Владимира. Владимир не верит Илье, обзывает его пьяницей, деревенщиной. В некоторых вариантах былины бояре нападают на Илью.
Третий вопрос – вопрос о смысле деятельности Ильи. Она носит государственный характер. Илья освободил дорогу из Чернигова в Киев, разгромил «гнездо» Соловья-разбойника; он высказывает желание служить в Киеве. Этим Илья выделяется среди богатырей. Он защитник родной земли, центр которой для него – Киев.