Пьеса «Лодка» была очень популярна среди народа, т.к. в ней затрагивались важные для народы вопросы.
Сюжет пьесы: Шайка разбойников плывёт по Волге. Когда на берегу попадается большое село, разбойники высаживаются и нападают на помещичью усадьбу. Обычно сюжетная основа – угроза разбойников властям и помещикам – сохраняется. Идейная сущность пьесы состоит в выражении народного недовольства и протеста против угнетающих порядков. Пьеса носит антикрепостнический характер. В центре образ благородного разбойника-атамана, который может не иметь имени, но может и называться Ермаком и Степаном Разиным. Степан Разин (Ермак) – основной герой пьесы, даже если атаман не носит его имени. В деталях обрисовки атамана проглядывают черты Разина. Главное в том, что именно образ Разина наиболее полно выражает основной идейный смысл пьесы: социальное недовольство народа и его протест. В композиции пьесы присутствуют монологи и диалоги, народные и литературные песни, цитаты из литературных произведений. Основной сюжет связан с песней «Вниз по матушке по Волге».
«Лодка» пережила сложную историю: в неё включались новые песни, интермедии, но основа сюжета сохранялась. На первый план выдвигались то разбойничьи сцены, то любовные, сюжет часто ослаблялся введением большого числа песен. Пьеса стала устойчивой в своих мотивах в период русского романтизма, когда впитала материалы из произведений писателей-романтиков. Но и по своей сути «Лодка» романтична: разбойничий сюжет, волжское раздолье, любовь атамана к пленнице, бунтарский характер сюжета – всё это говорит именно о её романтичной окраске.
Высоко оценивая «Лодку», фольклористы иногда видят в ней вершину развития русской народной драмы.