Ещё В. Г. Белинский выделили в русских былинах две группы – киевский цикл и новгородский.
Оба цикла сложились исторически и имеют свои исторические основы. В 9-11 вв. Киева достиг высокого расцвета и могущества; он играл важную роль в борьбе с печенегами и половцами, закрывая им путь в северные русские земли. В этой борьбе осознавались общерусские задачи и складывалось самосознание русского народа. В борьбе принимали участие не только киевляне, но и представители других русских земель, что ярко показано в былинах.
Киев в это время объединял почти все русские области и был признанным их центром. Князь Владимир сыграл видную роль в организации борьбы с печенегами; он реформировал управление землями, демократизировал порядки, изменил строй дружины включением в её состав представителей народных низов; он установил тесные отношения с дружиной, что не раз отмечается в летописи; он совершил ряд победных походов и в своей деятельности пользовался поддержкой народных масс.
Борьба лучших воинов была воспета в былинах, как и сам князь Владимир – Красное солнышко.
Киевские былины группируются обычно по богатырям. Но среди былин киевского цикла есть произведения разных типов: героические и социально-бытовые.
В этом отношении их можно разделить на такие группы:
- - ГЕРОИЧЕСКИЕ – включают в себя былины, возникшие до татаро-монгольского нашествия, и былины, связанные с нашествием (о камском побоище, о гибели богатырей, о Василии Игнатьевиче и Батыге);
- - былины социально-бытовые включают в себя песни, в которых социальные конфликты стоят на первом месте (Вольга и Микула, Илья в ссоре с Владимиром, Дюк, Чурила), и былины о сватовстве (Михайло Потык, Иван Годинович, Дунай, Козарин).
Одной из важных и характерных особенностей киевского цикла служат образы трёх богатырей, действия и судьба которых тесно связаны (Илья Муромец, Алёша Попович, Добрыня Никитич).