Пословица – малый жанр фольклора; форма изречения, укладывающаяся в одно грамматически и логически законченное предложение, нередко ритмизованное и подкреплённое рифмой. Ей свойственны предельная краткость и простота; отличается большой содержательностью, представляет собой чёткое суждение, ясное выражение определённой мысли.
Свод пословиц значительно шире, нежели любой другой жанр, охватывает самые разнообразные стороны действительности. Пословицы рождаются и бытуют в живой разговорной народной речи, а не поются и не рассказываются, как произведения других жанров. Пословицы более устойчивы в своём тексте, менее других жанров варьируются.
Поговорка – краткое образное выражение, речевой оборот; определяет какое-либо явление и без контекста не является логически законченным выражением (комар носа не подточит).
В науке о языке пока ещё не сложилось общепринятого взгляда на пословицы и поговорки. Поговоркой именуют краткое образное изречение, отличающееся от пословицы незавершённостью умозаключения. Поговоркой считается устойчивое предложение такой же структуры, как и пословица, но лишённое дидактического содержания. Однако в устной речи поговорки часто становятся пословицами, а пословицы – поговорками.
Происхождение пословиц как жанра уходит в глубокую древность. История развития русских пословиц – сложный процесс; он включал в себя обогащение их жизненным материалом и возрастание многообразия тематики, что было результатом самого хода жизни.
В общих чертах можно рассмотреть, как в различные исторические периоды пословицы воспроизводили основные особенности времени: откликались на важнейшие исторические события, отражали положение народных масс, особенности их труда и быта.
Пословица представляет собой особую содержательную форму, структуру, основное отличие которой – внутренне художественное единство: - в пословице обнажена её целенаправленность (все элементы подчинены задаче – точнее раскрыть мысль, ярче её выразить); - по форме совпадает со сравнением и антитезой; - строгая, часто симметричная композиция; - ритмичность, употребление рифмы.
Другие виды народных афоризмов:
- - прибаутки (Хороша Маша, да не наша),
- - присказки (Сивка – бурка вещая каурка),
- - пустоговорки,
- - скороговорки,
- - присловия,
- - побасёнки.
Большим событием в науке был сборник В. И. Даля «Пословицы русского народа», который затем переиздавался много раз. На основе далевского сборника позднее составлялись популярные сборники пословиц и поговорок.