В основе классификации гласных звуков лежат следующие признаки:
1) участие губ;
2) степень подъема языка по вертикали по отношению к небу;
3) степень продвинутости языка вперед или отодвинутости назад по горизонтали.
Соответственно гласные делятся на следующие классификационные группы:
1) огубленные (лабиализованные): у [о], у [у]; неогубленные – [а], [э], [и], [ы];
2) по степени подъема языка по отношению к небу выделяются следующие группы:
- а) гласные верхнего подъема (узкие): [и], [ы], [у];
- б) гласные среднего подъема [э], [о];
- в) гласные нижнего подъема (широкие): [а];
3) по степени продвинутости языка вперед или отодвинутости его назад по горизонтали различаются гласные:
- а) переднего ряда: [и], [э];
- б) среднего ряда [ы], [а];
- в) заднего ряда [у], [о].
Наряду со звуками, выделяются открытые и закрытые гласные – "оттенки" звуков, которые произносятся с большей открытостью или закрытостью, с меньшим или большим подъемом языка. Они могут быть более или менее продвинуты вперед или назад.
Например:
1) гласные звуки [ä], [ ], [ö], [ÿ] – передне-средние, произносятся между мягкими согласными;
2) гласный [э¬] произносится под ударением после твердых согласных;
3) гласные [иэ], [ыъ], [аъ] бывают только в безударном положении;
4) гласный [ ] – средне-задний;
5) гласные [ä], [аъ], [ ] – средне-нижние и т.п. Возможен еще более тонкий анализ гласных.