Языкознание выработало два подхода в классификации языков мира: генеалогическую и типологическую.
Генеалогическая (генетическая) классификация языков основана на группировке языков по общности языкового материала (корней, аффиксов, слов).
Типологическая классификация (или морфологическая) основана на группировке языков по общности строя и типа и прежде всего грамматического, независимо от происхождения.
Генеалогическая классификация языков связана с исторической судьбой языков и народов, носителей этих языков, и предполагает лексические и фонетические сопоставления, а позднее и грамматические. Типологическая классификация основана на структурно-системном понимании языка и опирается прежде всего на грамматику.
Первые опыты классификации языков были направлены на поиски родства языков и языковых семей, вопрос о типологической классификации встал позднее.